Trong tiếng Việt, có thể hiểu các mạo từ như từ đứng trước danh từ như từ “cái” khi nói đến cái xe, cái cặp sách, cái bút hoặc từ “con” như con dao, con đường, vv. Để dùng được mạo từ trong tiếng Việt thì chúng ta phải học thuộc, và việc dùng mạo từ trong tiếng Việt là không có quy tắc.
Dùng được đúng mạo từ trong tiếng Anh là một trong những phần khó của ngữ pháp tiếng Anh. Nhưng trong hầu hết các trường hợp, nếu bạn có dùng sai thì câu bạn nói cũng không bị thay đổi nhiều.
Trong tiếng Anh, mạo từ (article) a và an là từ được dùng để đặt trước danh từ đếm được ở dạng số ít. Chúng có nghĩa là một cái gì đấy, ví dụ tôi có một quyển sách (I have a book ) khác với câu tôi có nhiều sách (I have many books). Lưu ý, chúng ta không dùng mạo từ a hoặc an với danh từ không đếm được.
Mạo từ an được dùng trước những danh từ bắt đầu bằng nguyên âm như A, E, I, O, U. Còn mạo từ a được dùng trước những danh từ bắt đầu bằng phụ âm (không phải là nguyên âm) ví dụ như B, C, D, vv
Ví dụ: a và an
a book – an apple
a car – an elephan
Nhưng việc dùng a hay an chủ yếu dựa vào âm của danh từ. Do vậy có một số danh từ bắt đầu bằng phụ âm nhưng mạo từ an lại được dùng để đặt trước nó. Hoặc ngược lại danh từ bắt đầu bằng nguyên âm nhưng mạo từ a lại được dùng để đặt trước nó.
Ví dụ so sánh
A house (bắt đầu bằng phụ âm) nhưng an hour chứ không phải là a hour ( mặc dù H là phụ âm)
An umbrella (bắt đầu bằng nguyêm âm), nhưng a university chứ không phải là an university ( mặc dù U là nguyên âm)
Dưới đây là một số danh từ luôn được dùng với mạo từ a.
European, house, home, heavy, half, uniform, university, universal, union, UFO, UNESCO.
Dưới đây là một số danh từ luôn được dùng với mạo từ an.
Hour, honor, uncle, umbrella, unnatural, understanding
Mạo từ the được dùng để nói về một cái gì đấy mà người nói và người nghe đều đã biết về nó hoặc hiểu về nó. Ví dụ như mặt trời, mặt trăng, trái đất khi nói đến chúng thì mọi người đều biết.
Ví dụ:
The earth is round (Tất cả đều biết vì chỉ có duy nhất một trái đất)
Trái đất hình tròn
Could you close the door for me, please (cả người nói và người nghe đều biết chỉ có một cái của trong phòng)
Cậu có thể đóng cái cửa lại cho mình được không
Khác với the, a và an được dùng khi một cái gì đấy lần đầu tiên được nói đến hoặc một câu nói về cái gì đấy mang tính chung chung.